La psicología experimental es una disciplina científica que considera que los fenómenos psicológicos pueden ser estudiados por medio del método experimental.
Método Experimental
El método experimental implica la observación, manipulación, registro de las variables (dependiente, independiente, intervinientes, etc.) que afectan un objeto de estudio. En el caso específico de la psicología, es posible describir y explicar dichas variables en su relación con el comportamiento humano y, por consiguiente, también predecir sus modificaciones.
Escuelas Psicológicas
El término psicología experimental se refiere más a una clasificación de la psicología en términos metodológicos y no en términos sustantivos. Por lo tanto, cualquier escuela o corriente psicológica que utilice el método experimental es considerada parte de la psicología experimental, independientemente de las consideraciones epistemológicas sobre su objeto de estudio. Áreas como la percepción, la memoria, el aprendizaje y la cognición han sido estudiadas tradicionalmente con el método experimental.
Historia de la psicología
En su obra Elementos de psicofísica (1860), el psicólogo alemán Gustav Theodor Fechner intentaba demostrar, a través de datos experimentales, la relación entre magnitudes físicas y sensoriales. No fue sino hasta muchos años después, en 1879, cuando Wilhelm Wundt fundó el primer laboratorio de psicología experimental.
Wundt comenzó a medir los tiempos de reacción en pruebas de complejidad variable, donde intentaba identificar los componentes psíquicos internos y a descubrir también las leyes que rigen la dinámica de la psique. Wundt y sus ideas de la psicología dominaron en el ámbito académico hasta los inicios del 1900, cuando los métodos introspectivos y el concepto de estudiar la psique de manera científica fueron hechos a un lado, por la imposibilidad de explicar fenómenos tales como el pensamiento sin imágenes.
Por esos mismos años, el alemán Hermann Ebbinghaus dirigió una monumental investigación sobre la memoria que implicaba el recuerdo de largas series de sílabas sin sentido, lo cual sentó un precedente para las generaciones futuras de psicólogos especializados en el aprendizaje.
Se comenzaron a hacer experimentos de laboratorio con animales, para intentar dotar a la psicología de un rigor científico.
Esto orientó metodológica y conceptualmente al estadounidense Edward Lee Thorndike en sus experimentos con gatos. Más tarde, el estadounidense John Broadus Watson, fundador del conductismo, definiría psicología como ciencia del comportamiento -externo, observable- mas no de la mente y, por lo tanto, excluyó a los fenómenos psíquicos internos como objeto de estudio y a los métodos introspectivos como técnica para estudiarlos.
El surgimiento de la ciencia moderna hace que la Psicología, a partir del siglo XIX, al igual que otras disciplinas, comience a interesarse en el estudio de los fenómenos observables; convirtiéndose de esta manera en una ciencia empírica.
Posteriormente, cuando estas observaciones se comienzan a realizar en forma rigurosa y controlada, con instrumentos especializados de medición, se transforma en experimental.
La Psicología experimental surge en Alemania y es desarrollada por Wundt, Wilhelm, (1832-1920), psicólogo y filósofo alemán, profesor de fisiología en la universidad de Heidelberg, quien funda el primer laboratorio de psicología en Leipzig, en 1870.
La progresiva tendencia de la ciencia en esa época hacia la experimentación provocó el surgimiento de diversas escuelas que trataron de observar el grado de relación entre lo psicológico y lo biológico.
Los movimientos más importantes que participaron en esta orientación fueron; la escuela rusa iniciada por Pavlov y Bechterev, interesada principalmente en la neurofisiología; el conductismo o behaviorismo norteamericano de Watson, en Estados Unidos y el funcionalismo que intentó demostrar las leyes biológicas que determinan la conducta.
Iván Pavlov(1840-1936), fue un fisiólogo ruso que se hizo famoso por sus experimentos con animales y por el concepto de reflejo condicionado. Su trabajo sobre las secreciones digestivas le permitió ganar en 1904 el Premio Nóbel.
En su experimento clásico, observó que un perro hambriento, adiestrado para asociar el sonido de una campana con la comida, salivaba al oírlo incluso sin alimento. A partir de estas investigaciones trató de aplicar estas leyes a la psicología humana.
Su capacidad para reducir una situación compleja a un experimento sencillo y sus estudios pioneros que relacionaban el comportamiento humano con el sistema nervioso, sentaron las bases para el análisis científico de la conducta.
El conductismo o behaviorismo, de John B. Watson fue una escuela psicológica que ejerció una influencia dominante en la Psicología norteamericana entre la primera y la segunda guerra mundial.
En su forma clásica se interesó exclusivamente en la evidencia objetiva de la conducta, es decir, las respuestas medibles frente a estímulos, excluyendo las ideas, emociones y la experiencia mental interna.
Surgió en la década de 1920, a partir del trabajo realizado por John B. Watson, basado en los experimentos de Iván Pavlov, en Rusia; desarrollándose posteriormente por Clark L. Hull y B.F. Skinner.
A apartir de los trabajos realizados por Edward C. Tolman, el conductismo estricto fue complementado y reemplazado por otras teorías que admitían otras variables que consideraban también importantes como los estados mentales y las diferencias en la percepción.
Otro movimiento importante fue el funcionalismo, que intentó demostrar las leyes biológicas que determinan la conducta.
El funcionalismo, que se originó en los Estados Unidos a fines del siglo XIX, propuso que para entender la adaptación del hombre al medio ambiente hay que considerar a la totalidad del organismo y también el espacio a su alrededor.
Los funcionalistas como William James, George Herbert Mead y John Dewey, como reacción a la escuela estructuralista de Edward Bradford Titchener, que contribuyó a fundar la psicología experimental en los Estados Unidos y que también participó como principal impulsor de la psicología estructural; señalaron la importancia del conocimiento racional y empírico por sobre la filosofía experimental del ensayo-error, criticando los modelos iniciales del conductismo.
Tiene importancia especial para la Psicología aplicada, la psicometría, ciencia que estudia la elaboración de los instrumentos de medición que se utilizan para evaluar las funciones psicológicas que pueden ser medidas, como los tests psicométricos y el análisis factorial.
Es la rama de la psicología que estudia el comportamiento observable.
Wundt heredo los problemas epistemológicos del tiempo de reacción y los problemas planteados por la sensación y la percepción, para fundar su laboratorio en la Universidad de Leipzing en 1879, en el que trataría de resolver dichos problemas mediante el uso de técnicas experimentales.
Aspectos significativos de esta escuela:
Logró el reconocimiento académico de la psicología como ciencia independiente de la fisiología.Puso a prueba de manera exhaustiva las posibilidades del introspeccionismo como único método para una psicología completa.
Proporcionó una fuente ortodoxa contra la cual pudieron organizar su resistencia las fuerzas funcionalistas conductistas y gestaltistas.
La definición estructuralista de la psicología era “el estudio de la mente humana, adulta, normal, generalizada que se lleva a cabo mediante la introspección”. El término generalizada se refiere a que no se interesa en las diferencias individuales y lo de “normal” excluye a las mentes perturbadas o defectuosas. Se aceptaba que la mente y la conciencia como campo de estudio psicológico. Se criticó al estructuralismo por si metodología y por su estrechez en el uso de un solo método de investigación. La psicología moderna acepta sólo la actitud científica básica del estructuralismo y sus resultados empíricos.
Wundt pensaba que la tarea primordial de la psicología era descubrir los elementos de los procesos conscientes, la manera en que esos elementos se relacionan entre sí y las leyes que rigen esa conexión. Puesto que la mente y el cuerpo se rigen por procesos paralelos, la manera más sencilla es llevar a cabo esta tarea según Wundt era hacer un estudio directo de los acontecimientos mentales aplicando el método de la introspección. Posteriormente la psicología podía encarar la cuestión de cuáles son los procesos corporales que acompañan a determinados procesos mentales, pero éste problema era secundario. Incorporó a la psicología una posición dualista y una fuerte creencia al método experimental e intentó excluir la especulación metafísica de la psicología.
El experimentalismo de Wundt implicaba que había aceptado las ideas necesarias para adoptar a la psicología como ciencia, pues se tenía la necesidad de explicaciones internas, la confianza en la observación y la ubicación del ser humano dentro del reino de lo científicamente cognoscible.
Wundt postuló que el objeto de estudio de la psicología debía ser “la experiencia inmediata”, es decir, del momento justo de la experiencia no abordarla hasta después de ocurrida. Para ello el método era la introspección, la cual es la observación controlada de los contenidos de conciencia bajo condiciones experimentales. Wundt decía que el esfuerzo por observarse introducía inevitablemente cambios en el curso de los acontecimientos mentales y cuya consecuencia usual es que el proceso observado desaparecía de la conciencia.
El método experimental permite:
Descomponer los procesos conscientes en sus elementos
Descubrir como están conectados
Determinar las leyes de su conexión.
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